Chaco Canyon se situe au nord ouest du Nouveau-Mexique, non loin du « Four Corners » où se rencontrent 4 grands états américains : le Nouveau-Mexique, l’Utah, l’Arizona et le Colorado.
Chaco Culture National Historical Park est un parc américain classé héritage mondial en 1987. Il abrite les vestiges de la civilisation précolombienne. On peut ainsi y voir de nombreux « pueblos ».
Sur le papier, le parc était très vendeur… un canyon ? Génial ! Des vestiges ? Super ! D’une civilisation inconnue en Europe ? Encore mieux ! En plus, on nous vendait la présence de cactus géants sur place… c’est donc le cœur léger qu’après notre arrêt à Santa Fe, nous nous sommes dirigés vers Chaco Canyon pour notre dernière étape au Nouveau-Mexique.
⁃ Entre Santa Fe et Chaco Canyon, pourtant à plus de 3h de route l’un de l’autre, il n’y a qu’une « grosse ville », Cuba, et, détrompez vous, elle n’a rien de semblable au Cuba que vous connaissez ! La route est désertique et, même à Cuba, il n’y a pas grand chose : une station essence, un motel, un mcdo (forcément ! Même au milieu de nul part). Sentiment étrange, je ne m’y sentais pas vraiment en sécurité.
⁃ La route pour se rendre au parc : première désillusion. Alors qu’il est conseillé de prendre la « North Entrance » car l’entrée sud est impraticable sans 4×4, celle-ci se relève elle-même difficile. La route asphaltée s’arrête peu après la dernière ville (Nageezi) et laisse place à une piste sableuse, pleine de bosses et de trous, sur une vingtaine de kilomètres. S’il pleut, faites demi-tour dès que possible, ce serait un coup à rester embourbé !
⁃ Nous arrivons très tôt au parc (vers 8h) pour se laisser une bonne journée de randonnée devant nous. Nous ne sommes donc pas surpris de le trouver désert… mais quand même ! Il n’y a qu’une seule autre voiture sur le parking du Visitor’s Center. Pour le coup, Chaco Canyon est littéralement désertique. Nous réservons une nuit de camping sur le site, à « Gallo Campground », le seul camping du parc, pour la somme de 15$ (Toujours grâce au Pass America the Beautiful, le pass des parcs nationaux, qui donne une réduction sur le prix des campings).
⁃ Après avoir pris les informations au centre d’accueil, nous partons démarrer notre journée. Il n’y a en fait que 4 trails proposés à Chaco Canyon. Nous décidons de faire les deux plus longs. Le premier que nous entamons, le trail de Pueblo Alto, est une boucle qui fait 8km. Il est réputé être le plus beau trail du parc car il donne de nombreuses vues sur les vestiges des pueblos.
Ce premier trail est agréable, c’est plutôt sympa de surplomber le canyon et les vestiges mais, au bout de quelques kilomètres, nous finissons par trouver cela « toujours pareil » (bon faut dire aussi qu’on est devenus durs en affaire niveau paysages hein). En plus, les chemins sont très mal tracés, on se perd facilement, et il n’y a pas beaucoup d’indication.
Nous faisons ensuite le trail Peñasco Blanco, le plus long du parc, 11km, qui est un aller-retour. Nous faisons demi-tour avant d’arriver au bout car nous sommes bloqués par la rivière, nous empêchant de traverser. On se dit à ce moment là que la personne du centre d’accueil aurait pu nous prévenir… ce deuxième trail est tout de même sympa au départ, car il permet d’admirer les pétroglyphes (dessins gravés dans la pierre) laissés par cette ancienne civilisation.
Alors que nous avions croisé 3 groupes de personnes sur le premier trail, sur ce second, nous sommes vraiment seuls au monde dans ce désert durant 10km.
⁃ Au final, comme les sentiers de trails ferment à 16h (plus le droit dépassé cet horaire de randonner dans le parc), notre journée se finit très tôt. Nous profitons de notre « temps mort » pour refaire une petite beauté au van : aspirateur, lingettes, rangement. Ça fait du bien ! Nous arrivons au camping vers 16h. Le vent souffle très fort et le soleil s’est déjà caché. Il fait donc de plus en plus froid. C’est en criant et frissonnant que nous prenons notre douche (avec notre douche solaire pour le coup glaciale) sur notre emplacement de camping. Sur le camping il n’y a pas de douche ni d’eau potable, mais seulement des toilettes (et c’est déjà du luxe en road trip !). Fait intéressant à remarquer : nous sommes en tout et pour tout, seulement 3 voitures sur le camping ! Ok, le site n’est donc pas très achalandé… je me demande ce qu’il en est l’été ici ?
⁃ Nos impressions : au final, Chaco Canyon était un arrêt « utile » puisqu’il était à mi chemin entre deux de nos étapes, et qu’il nous permettait aussi de découvrir la civilisation précolombienne. Nous sommes heureux pour cela de l’avoir fait. Néanmoins, une demi journée dans le parc serait largement suffisante. De plus, il est peu aménagé (surtout au niveau des randonnées) et difficile d’accès. À faire si vous avez du temps, mais pas un immanquable !
