Ahhhh ce fameux sommet qui nous faisait de l’oeil depuis notre arrivée à La Réunion ! Et pour cause ! Le Piton des Neiges est le point culminant de l’île la Réunion, avec ses 3070,50 mètres d’altitude. Autant vous dire que nous avions hâte de pouvoir le grimper.
Le Piton des Neiges est en fait un édifice volcanique, qui constitue les 3/5ème de l’île de La Réunion. Plus précisément, c’est lui qui, il y a 3 millions d’années, aurait donné naissance à l’île. Il n’est plus en activité depuis 12 000 ans et aurait perdu 1000 mètres lors de l’effondrement de son cratère, entrainant ainsi la formation des cirques alentour (Cilaos au sud, Mafate au nord ouest, et Salazie au nord-est), constituant aujourd’hui le coeur et la renommée de La Réunion.
La montée au Piton des Neiges est certainement l’une des randonnées les plus célèbres et les plus fréquentées de l’île de La Réunion. Néanmoins, avec ses quelques 1700m de dénivelé positif sur 8km, il faut tout de même y être préparé. Pour des marcheurs habitués, cette randonnée n’a pour autant rien d’un exploit : elle est très accessible, le sommet s’atteint en 3h30 à 4h pour des bons marcheurs, permettant ainsi de l’effectuer sans problèmes en une journée si l’on part assez tôt.
Partir du lieu-dit Le Bloc, situé à 1380m d’altitude, juste au-dessus de Cilaos, est le chemin le plus rapide, mais aussi le plus raide et éprouvant, pour y arriver.
Le Piton des Neiges est connu pour ses magnifiques levers de soleil, c’est pour cela que les randonneurs s’organisent en général pour arriver au sommet entre 4h30 et 5h du matin pour ne pas manquer le spectacle. La plupart du temps, les touristes et marcheurs occasionnels choisissent d’effectuer l’ascension en deux temps, avec un arrêt pour la nuit au Gîte de la Caverne Dufour, qui se situe à 5km du départ de randonnée et à 3km du sommet. L’ascension est en effet déjà très sérieuse dans les premiers lacets et jusqu’à l’arrivée au Gîte. Il faut donc garder des forces pour la suite si l’on ne prévoit pas d’y passer la nuit !
Si vous avez déjà lu nos précédentes aventures, vous commencez à nous connaître… C’est donc sans étonnement aucun que vous apprendrez que NON, nous n’avons pas dormi au gîte, mais OUI nous avons bel et bien décidé de camper au sommet, pour ne rien rater du spectacle. Bon, il faut dire aussi que nous, le bivouac, on adore ça. Planter notre tente en pleine nature, entourés de beaux paysages, faire cuire nos repas avec notre petit réchaud et boire nos cafés fumant en observant l’horizon… C’est ça pour nous le paradis. Le bivouac au sommet du Piton des Neiges était donc une évidence.
Notre bivouac, au petit matin, au sommet du Piton des Neiges
Avec la chaleur de plus en plus forte en ce mois de novembre sur l’île, mais aussi à cause de nos emplois du temps respectifs, ce n’est qu’à 19h que nous avons débuté notre randonnée. Depuis Saint-Denis, nous avons mis 2h en voiture pour rejoindre Le Bloc, le départ de la randonnée. C’est ici que nous nous sommes garés, au pied de la forêt d’où commence l’ascension. A notre arrivée, de nombreuses voitures étaient déjà stationnées, nous laissant imaginer le monde au gîte et/ou en bivouac au sommet. Pour autant, tout au long de notre ascension, nous n’avons croisé PERSONNE.
La nuit venait de tomber, nous nous sommes chacun équipés d’une lampe frontale, avons mis sur nos épaules nos sacs de trek (avec tente et matériel de camping dans celui de Thibault, vêtements et nourriture dans le mien) et nous nous sommes mis en route. Pas de surprise, la montée débute ILLICO ! La première partie de l’ascension, soit les 5km jusqu’au gîte, nous fait rencontrer tous les types de sentiers que l’on peut trouver à La Réunion : terre, marches en pierres (hautes, très hautes, moins hautes…), marches en bois, échelles métalliques… Qu’on se le dise, il n’y a pas de partie plate, seulement 2 ou 3 faux plats donnant l’espoir de pouvoir se reposer, mais ne durant, en fait, que l’espace de 30 petites secondes…
Nous avons fait la randonnée de nuit, mais les points de vue sur le cirque de Cilaos entre Le Bloc et le Gîte de la Caverne Dufour sont très rares, nous n’avons donc rien raté au niveau de la vue. A 2,5 km du départ, nous nous sommes autorisés un arrêt près d’un abri où coulait une source rafraichissante. Bon à savoir, le tuyau permet ici de remplir les gourdes d’eau si vous êtes déjà à sec !
Nous n’avons pas regretté d’être partis une fois la nuit tombée car il faisait encore très très chaud lors du début de notre ascension, nous étions trempés !
Après 2h25 de montée sur tous types de marches, nous sommes arrivés devant le gîte, seul source de lumière dans la nuit qui nous entourait. La photo ci-dessous a été prise le lendemain matin et vous montre le point de vue que l’on a sur le gîte lorsque l’on rejoint le sommet.
Pas une seule âme qui vive à l’horizon, ni un seul bruit à l’intérieur du gîte alors qu’il n’était que 21h30… les marcheurs avaient dû se coucher tôt en prévision du lever très matinal pour aller admirer le lever du soleil au sommet. Nous avons cherché, silencieusement, à remplir nos gourdes d’eau… Pas de chance, pas d’eau potable dans le gîte ! Nous avons tout de même bu une gourde que nous avions apportée et l’avons remplie d’eau non potable, que nous ferions bouillir par la suite pour préparer notre repas.
Ce serait mentir de dire que les 3 derniers kilomètres étaient les plus faciles… Cette portion, la deuxième partie du trajet, est bien différente. Plus vraiment des marches mais plutôt des blocs sur lesquels il faut sauter en suivant les traces blanches, puis des petits gravillons et de la terre. La montée est régulière et emmène, depuis le gîte, en une heure environ au sommet. La flore se fait de plus en plus rare. Les photos qui suivent ont été prises le lendemain matin, dans la redescente :
C’est ici que nous avons mis le plus de temps. La nuit, la fraicheur arrivant (et des bourrasques de vent avec), les jambes fatiguées, la faim qui nous tiraillaient… Ok, je dis « nous » mais c’était certainement moi la plus faible. Sur la fin, Thibault a même décidé de porter mon sac, en plus du sien, tellement j’avais ralenti. C’est donc très lentement que nous avons vu défiler le chemin jusqu’au sommet. Mentalement et physiquement, cette portion était difficile. La nuit jouant des tours, nous n’avions pas de repères et ne savions pas vraiment quelle ligne de mire viser. Thibault m’annonçait « 400m restant », puis « 200 » puis « 140 », mais impossible d’en voir la fin !!! Les 140 derniers mètres ont été les plus longs, il fallait se faire violence pour mettre un pied après l’autre et il était toujours impossible de repérer le sommet et les emplacements prévus pour les tentes.
C’est sans forces que nous avons enfin atteint, vers 23h, le sommet du Piton des Neiges. Le vent soufflait très fort et, trempés de sueur après notre ascension, nous n’avons pas tardé à trembler de froid. La température au sommet du Piton des Neiges est d’environ 4 degrés la nuit en été (de novembre à février), avec un ressenti certainement plus frais dû au vent. Dans les mois les plus froids, il peut faire jusqu’à -1 au sommet. Il est important de prévoir des vêtements secs (et chauds) pour se changer une fois arrivé là-haut.
D’emblée, un groupe de campeurs déjà installé et encore debout nous a désigné un emplacement encore disponible, juste à côté du leur. Au sommet du Piton des Neiges, un petit dizaine d’emplacements pour les tentes sont prévus, entourés de cairns (des espèces de murs en pierres), pour protéger du vent. Une chance d’en avoir eu un encore disponible en arrivant aussi tard !
C’est silencieusement pour ne pas réveiller les quelques autres courageux dormant au sommet, et efficacement, que nous avons installé notre campement. A minuit, nous étions au chaud, dans nos duvets, en train de déguster nos sachets de pâtes lyophilisées. Attention je vous préviens, la photo est collector !
Pour ne pas avoir froid, nous avions chacun enfilé plusieurs couches de vêtements : un collant et un jogging par dessus en bas, un T-shirt à manches, un haut technique à manches, et encore une polaire par dessus en haut. Nous n’avons pas eu froid mais la nuit fut tout de même très courte. Les bourrasques de vent était très importantes et faisaient beaucoup de bruit. Alors que j’ai pu dormir environ 1h30, Thibault n’a dormi que quelques minutes par-ci par-là. Vers 4h30 du matin, nous avons été réveillés par les premiers marcheurs venant du gîte. Nous nous sommes levés rapidement pour replier la tente, ranger les affaires, et pouvoir aller prendre notre petit-déjeuner face au soleil levant. Et il était vraiment temps ! Même si le lever du soleil n’était indiqué à la météo qu’à 5h38, le ciel était déjà coloré de rose, de jaune et de orange sur les coups de 5h du matin. Il ne faut donc pas arriver plus tard au sommet.
Face à ce spectacle, nous avons trouvé un coin « tranquille » pour faire bouillir notre eau pour le thé, et manger nos flocons d’avoine dans ce paysage unique en admirant le lever du soleil derrière les quelques nuages.
Je précise en ironisant un coin « tranquille » car, on ne va pas se mentir, c’est une industrie ! Alors que nous étions moins d’une dizaine à dormir au sommet, au lever du soleil, à 5h du matin, il y avait une bonne soixantaine de personnes. Autant vous dire qu’il faut vous préparer à entendre fuser les « C’est le Grand-Bénare en face » « C’est Mafate à gauche » « Oh on voit Cilaos en bas »… Bref, les commentaires des autres, venant toujours briser la tranquillité de l’instant. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que Thibault les adore, les autres…
Cependant, effectivement, la vue sur le Grand Bénare en face, et Cilaos à nos pieds, est époustouflante. On prend ici toute la mesure de ce relief unique qui constitue l’île de La Réunion, avec ses piques acérés, ses crêtes, ses pentes raides, tantôt verdoyantes, tantôt rouge volcanique, ce vide, cette immensité. Le paysage est magnifique.
Cassons la légende tout de suite : nous avions lu « vous ne tiendrez pas 10 minutes sans gants, sans bonnets, sans couverture de survie au sommet »… Bon, ce ne serait pas un peu exagéré tout ça ?! D’accord, nous venons du Canada mais quand même ! Au petit matin nous n’avons pas eu froid, au sommet, avec seulement nos coupes vent et nos hauts à manches longues. Pas de bonnets et pas de gants. Peut-être sont-ils plus nécessaires dans les mois les plus froids, hors période estivale.
Après avoir observé le lever du soleil, puis les paysages à 360 degrés, nous avons amorcé la redescente vers 6h15. La météo était agréable.
En 1h, nous avons atteint le gîte. Les deux heures suivantes nous avons sauté de marches en marches pour rejoindre le parking. Pour le coup, la difficulté dans la redescente est inverse à celle de la montée ! C’est la deuxième partie qui est la plus fatigante : impossible d’aller très vite puisque ce sont surtout des marches, qui changent toujours de hauteur.
Toutefois, la descente offre quelques beaux points de vue sur Cilaos. Par ailleurs, la descente nous a aussi permis de nous rendre compte de ce que nous avions grimpé la veille en pleine nuit. Tiens, nous n’avions pas idée que c’était aussi pentu par ici, ohhh et nous n’avions pas vu ces jolis arbres ici !…
Nous avons rejoins notre voiture en 3 heures. C’est heureux, mais morts de fatigue, que nous sommes ensuite rentrés à Saint-Denis.
En bref : nous avons adoré cette randonnée mythique et ce petit bivouac. Au total, nous aurons mis 4h à monter, et 3h à descendre. A faire sans aucun doute. Si nous pouvons émettre un petit hic, le lever de soleil n’est pas aussi impressionnant que ce qu’on peut entendre…